1902年，著名作家吴研人的《二十年目睹之怪现状》在《新小说》杂志上进行连载，成为中国历史上的第一部连载小说，而吴研人也就成了中国的第一位连载小说作家。
随着吴研人的《二十年目睹之怪现状》的成功连载，在1903年，又一位作家刘鹗的《老残游记》的前二十回，也在《绣像小说》这本杂志上连载，后来，这部小说以其生动形象的文笔和深厚的艺术功力又在天津的报纸 《日日新闻》上连载。
随后，曾朴的《孽海花》、李伯元的《官场现形记》、秦瘦鸥的 《秋海棠》，以及巴金的《家》和鲁迅的《阿Q正传》等著名小说，都是以连载小说的形式最早和广大读者见面的。
于是，连载小说成了当时人们喜闻乐见的一种文学形式，也成了当时许多报刊每期必须要有的一道文学的美味佳肴。
在中国的通俗文学史上，著名作家张恨水以写连载小说而闻名，民国初期，张恨水的大部分小说都是以连载小说的形式发表的。张恨水才思敏捷，写作的速度很快，而且，写出来的小说质量也很高，在当时，他同时为好几家报刊写连载小说，以此挣得稿费来养家糊口。
张恨水写的著名小说 《啼笑因缘》，自1926年起就在《世界日报》的“明珠”副刊上连载，一直到1932年才连载完毕，他描写的姻缘故事才画上了一个句号。长达7年的连载小说，恐怕在世界文学史和报刊史上都不多见，可以说，张恨水以其非凡的文学才华创造了一个令人叹为观止的写作奇迹。
我国清末民初时期的连载小说，大部分作品都是专门针对报纸的副刊进行写作的，作家更多的考虑的是报纸副刊的特点。所以，当时的作家在写作连载小说的时候，必须要做到章节之间要自然连贯，故事情节也必须紧凑，这样，才能让读者在每天的阅读中获得美好的艺术享受，同时，只有写出的小说具备动人心弦的故事和优美的语言，才会有无穷的艺术感染力，才能使连载的小说深深吸引读者每天去阅读。
连载小说因为篇幅不长，读者在几分钟之内就可以读完，在这几分钟的短暂阅读中，读者的心情是愉悦的，正是因为这个缘故，所以，在清末民初，连载小说一出现，立刻就受到了无数人的热烈欢迎，在人们无限的青睐之中，连载小说的魅力直到现在依旧经久不衰。现在的许多报刊，尤其是许多报纸，依然开辟有连载小说的栏目，拥有很多的读者，这正是清末民初连载小说的延续。
清末民初的报纸多喜用小说连载的形式来吸引读者
